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穆戎刚刚在园中练完一套剑法，净了脸坐在榻上休息，就见何远走了进来。
“沈姑娘一事，听说还未寻到贼人，怕是抓不到了。依属下看，像是早有准备，来无踪去无影的，兴许还不止一人。”
“且太巧了。”穆戎道，“你不觉得？”
何远知道他在说什么，因穆戎暗地里想让沈家知难而退，谁料到沈寄柔会突然出事，便宜了他们，不用再花费功夫。
“可除了殿下，还有谁不愿沈姑娘嫁给殿下呢？”何远想不明白，沈家虽说也是书香门第，但不算显赫，还是沈老爷子那辈才渐渐起来的，当真算不上多大的威胁。
穆戎道：“故而本王才让你去查，结果你一无所得。”
何远忙垂下头：“属下无能。”
“罢了，总不是坏事。”穆戎淡淡道，“不过母后定是要烦恼了。”
“听说此前召见了太子妃。”
皇后与太子妃关系不错，二人常有商有量的。
他这皇嫂为人也聪明，即便挑剔如皇太后，也挺喜欢她，平日里没少夸赞，当真是哥哥的良妻，穆戎心想，倒不知娶了姜蕙，她成为自己的妻，又是如何一番作为？
可会心甘情愿替他着想？
他不由想起那日说要娶她为王妃的情景，眉头微微皱了起来。
她当时是很惊讶，可要说真正的欢喜，却是没有的。
这女人，也不知到底在想什么。
正当这时，外头有小黄门传话，说皇上请他去御书房。
他立刻从榻上起来。
皇帝刚刚批阅完奏疏，喝了一盏茶，立在窗口看园子里的树木，这些树还是他才登基时叫人种下的，如今已是长成了参天大树了，只到秋日，叶子落下来，已有些光秃。
也跟他一样，有点老了。
皇帝叹口气，略是感慨。
身后传来一声父皇。
他回过头，看见穆戎立在不远处，长身鹤立，面如冠玉，清俊不凡。
真是与他以前一般无二。
他几个儿子中，就他最像自己，皇帝见到了总是心情不错，不过今日叫穆戎来，却是为宽慰他：“朕也是才知道，沈姑娘出了这等事，想必你心里不好受。”
穆戎面色一黯：“天有不测风云，人有旦夕祸福，让父皇担心了。”
皇帝叫他坐下：“沈姑娘是可惜了，不过人的命天注定，她与你无缘罢了，你母后定然还会与你挑个好妻子。”
穆戎颔首：“母后也颇是难过。”
“你母后很喜欢沈姑娘，当时就一心要你娶她了，在朕面前也没少说沈姑娘的好。”皇帝摇摇头道，“你最近随朕出去散散心，会舒服点儿。”
穆戎一惊，只当他这父皇又要出游。
幸好皇帝接下来说道：“你命人准备下，过两日咱们去狩猎，这天气不冷不热，舒爽。”
经过扬州埋伏行刺一事，皇帝还是受到不小刺激的，以至于好久不曾出宫门，过了段时间才好些，但也只敢在附近过过干瘾了。
穆戎好笑，明明是他自己要出去玩，非得说的好似为他着想。
不过他这父亲向来如此，那么大年纪的人了，骨子里却是个长不大的孩子，故而会被时人称为昏君，可他对这父亲是了解的，他不是一个坏人，也不是个贪心的人，只是不太合适做皇帝。
穆戎道：“儿臣领命，兴许，这也是儿臣最后一次陪父皇狩猎了。”
他多少有些伤感。
“为何？”皇帝一怔，但随即就想到皇太后说的，要穆戎完婚后去往衡阳，那是她的意思，当时自己也答应的，但如今看着这个儿子，皇帝又不舍得了。
自己亲生儿子，为何一个个都要放那么远？
什么争夺皇权，这皇权他想给谁就给谁！
再说，他如今离死还远着呢，想这些作甚？他就不信了，穆戎还能害死太子，抢太子之位不成。
两兄弟本就该和和睦睦，一起帮着他这父亲治理好越国。
皇帝伸手拍拍穆戎肩膀：“这京城，你想待多久就待多久，走那么远，朕若是想看你，你还得坐马车十天半个月过来？成亲了，朕给你在京城也开个王府。”
穆戎岂会不感动？
父皇是把他疼在骨子里的，可如此一来，那些大臣不知得如何烦他了。
“父皇，此事以后再说罢。”他笑笑，“今次狩猎，父皇打算要哪些大臣陪同？”
“你看着拟几个罢，刘大人，千万别请。”皇帝叮嘱。
刘大人是越国栋梁，历经两朝的重臣，皇帝出去玩乐，国中大事都是交由刘大人处理的，刘大人也是唯一一个在皇帝面前丝毫不收敛，敢出口教训他的大臣。
因他是皇帝的老师。
皇帝内心是害怕他的，虽然他是皇帝。
但也因有这个人，即便他自己贪乐，越国仍是繁荣兴盛，丝毫不曾衰弱。
穆戎嘴角翘了翘：“父皇，刘大人这把年纪了，便是要去，又如何去？别说上月还摔断手，不曾痊愈呢。”
皇帝哦了一声，想起来了：“你命人送去贵重药材去，叫御医再看一看！”
穆戎应了一声。
他很快从御书房出来。
去往坤宁宫的路上，迎面遇到几人，纷纷上来行礼。
耳边听得一个极其悦耳的声音：“见过三殿下。”
他看过去，却见是卫铃兰。
她今儿穿了很素的裙衫，浅绿绣荷花襦衣，下头一条月白百褶裙，一把乌黑的头发梳了平髻，只斜插了根碧玉簪子，整个人就好像枝头的玉兰花一样清新好看。
因上回要见姜蕙，穆戎不曾仔细打量她，这回见到，却是有些吃惊，原来卫铃兰也长那么大了，容貌还很出色。
“二姑娘是来见太后娘娘？”他询问。
见他主动说话，卫铃兰心里一喜，面上却惨痛道：“我是来与娘娘道歉的，若不是我，沈姑娘也不至于出事，想必殿下也很难过罢？”
穆戎想起何远查的，那日好似卫铃兰是在，而且她还留下来，一起帮着寻到了沈寄柔，他说道：“与你无关，不必如此。”
卫铃兰道：“如今寄柔还不曾开口吃东西，我明日想去进香求求菩萨。”
谁料穆戎听完这句，忽地问道：“你与她一起，不曾见到那贼人？”
“我正巧去旁边拿河灯了，回头发现寄柔已不在。”
“昨日放河灯的姑娘应是许多，你们怎会去如此偏僻之地？”
正因为如此，才给了贼人机会，细细一想，不无巧合。
卫铃兰答：“我本也不想去，奈何寄柔说人多太拥挤……早知道，我该劝一劝。”她拿起帕子抹眼睛，“是我不好，不然寄柔定不会遇到贼人的。”
她哭起来，楚楚可怜，叫人心软。
穆戎皱了皱眉，忽地想起那年在宋州的上元节。
姜家姑娘也去放河灯，那姜瑜原本要被金荷暗算，是姜蕙上去一脚踢了那金荷。
他都看在眼里，如今再看卫铃兰事后哭诉，便不太想听了，传闻卫铃兰如何聪明，难道竟不知这些道理？姑娘家出门在外，又是黑灯瞎火的，原就该谨慎些。
现在沈姑娘已经遭难，哭又何用？
他转身要走，却又遇到太子。
太子笑道：“三弟，原来你在这里。”又惊讶的看着卫铃兰，“二姑娘怎么了，如何在哭？”
卫铃兰连忙擦了眼泪，轻声道：“无甚。”
她人瘦弱，好似风中落花，太子见她脸上还有泪痕，不由得有些心疼，走上去两步，从袖中拿出一方帕子：“你这帕子小了些罢，都擦不干净，用我这个。”
太子比卫铃兰年长了八岁，可以说是看着卫铃兰长大的，二人有些兄妹情，卫铃兰倒是没拒绝。
只她伸手去拿的时候，太子见她纤长手指伸过来，鬼使神差般的半握了一下。
卫铃兰吓一跳，惊讶的瞪大眼睛，脸忽地有些红。
太子像是不曾在意，往后退了一步问：“二姑娘是要去哪儿？”
“慈心宫。”
那是皇太后住的地方。
太子哦了一声：“孤也正要去那儿，不妨一起去罢。”
卫铃兰朝穆戎看了看，他无动于衷，不由有些失望。
这人真是两辈子都不曾变，所以即便娶了沈寄柔，也没有放在心上的，只那傻子却喜欢上他，喜怒都由他，日日折磨自己，结果却让穆戎越来越厌烦了，碰都不想再碰她。
也亏得她肯听沈寄柔哭诉，说的都是傻话。
如今也好，沈寄柔也算解脱了罢，还得谢谢她呢。
只她如何得穆戎的心呢？
这人真是近不得，也远不得，猜不透他心思，难怪能坐上皇帝的宝座，至于这太子，可就差得远了，如今这等时候，还想着占自己便宜呢！不知道去讨好讨好皇上，做的蠢事也越来越多。
这二人，不用说，她都得选穆戎的。
她面上仍是亲和，对太子道：“请殿下先行。”
二人往前走了，穆戎转头去往坤宁宫。
过得两日，桂花香最是浓烈的时候，终于放榜了。
老爷子一早就派人去守着看。
众人早上也睡不着，纷纷起来。
胡氏笑道：“这等时候，总是最紧张的，真比我当年生孩儿都紧张。”
老太太笑了：“别说你，我这昨晚上就没睡好，都是被老头子闹得，你们当什么，他大半夜就起来了，在屋里走来走去，一会儿又喝茶，到天亮才眯一会儿。”
老爷子哈哈笑道：“这是咱们姜家的大事情，怎能不急？我鞭炮都叫人买了好些了，可不能白买。”
姜辞，姜照听了心里都咯噔一声，压力很大。
毕竟这乡试难说，自己觉得写得不错，可考官觉得好不好，谁知道呢？
姜济达与梁氏轻声道：“也不知阿辞中不中呢，反正昨儿晚上我是梦到好兆头的。”
姜蕙也凑过去听。
“梦到天上通红一片，照得咱们家里都金光灿灿的，你说，是不是好兆头？又红又金的，许是老天……”他正说着，梁氏一把捂住他的嘴，“好事不说破。”
姜蕙噗嗤笑了，看来阿娘其实也担心的很。
生怕父亲做了个反梦呢。
众人你一句我一句的，过得会儿，总算把小厮盼回来了。
那小厮大老远的就在叫：“中了，中了，大少爷中了！”
胡氏起先高兴，一听只有大少爷，这脸就是一沉，心里喜悦去了一半，不过自己儿子还小，也是情有可原，姜辞考上总是好事的，她立时又露出笑来。
老爷子高兴坏了，连忙叫人去放炮仗，又问小厮：“第几名呢。”
“十七名。”
“很不错了！”已经出乎老爷子意料，他伸手就握住姜辞肩膀，“好小子，给咱们姜家争光了！”
姜辞总算松了口气。
他多怕辜负众望，如今中了，多年辛苦得到回报，他浑身轻松，但也没忘记安慰姜照：“阿照，你以后机会多得是。”
姜照生性豁达，嘻嘻一笑：“考上才奇怪呢，我才几岁啊，便是当朝大儒，最年轻的也只有十四岁才考上的，堂哥，你可也算得上是天纵奇才了呢！”
姜辞有些不好意思：“什么奇才，我是笨鸟先飞。”
“管他什么，中了就好！”老爷子叫道，“快叫厨房准备宴席，晚上庆贺庆贺！”又拉着姜辞，“走走，给咱们老祖宗去磕个头，也好让他们知道，咱们姜家越来越有望了。”
他喜得连捶了姜辞好几下，又恨不得把这孙子抱在怀里疼一疼。
因姜家一直都是地主，从未曾出过入仕的，后来姜济显出人头地，点亮了最初的希望，现在又多了姜辞，老爷子怎能不激动，恨不得祖宗显灵，他能说上两句话夸耀夸耀呢。
这可都是他的儿子，孙子！
姜辞跟着老爷子走了，几个女眷也很高兴，老太太都抹起泪来，与梁氏道：“阿辞真是个好孩子，你们做爹的，做娘的也辛苦了。”
老太太向来会做人。
梁氏笑道:“也是娘教得好。”
没胡氏的事情，胡氏起来去厨房。
几个姑娘家聚一起说话，都欢欢喜喜的。
胡如兰最是高兴，她伸手捏了捏了荷包，这荷包里还藏着一个荷包呢，只等母亲把这事儿说了，她就把那荷包送给姜辞，恭喜他高中，她脸儿红扑扑的，眸中闪着喜悦的光。
这光到下午都没有褪去，戴氏见到了，哪里不难过，原本好好一桩事情，结果胡氏非不肯出面，而且听她的意思，老太太肯定也不准的，只可怜自己这女儿了。
她抽得机会把胡如兰领到屋里。
胡如兰只当她要说好事，羞涩的道：“阿娘，可是老太太同意了？”
戴氏临到跟头又不忍心了，支支吾吾好一会儿才道：“如兰，为娘自会给你挑个好人家了，阿辞本也不合适你，你莫想着他了。”
胡如兰脸色一下白了，盯着戴氏道：“老太太不同意？”
戴氏叹口气：“别说老太太了，便是你姑母都不愿意。”
“可是阿娘之前说……”胡如兰的眼睛都红了，她期盼了那么久的事情，结果却是竹篮打水一场空，“阿娘，你怎么不多求求姑母，姑母不是挺喜欢我的吗？老太太也喜欢我。”
喜欢归喜欢，可她们都是多么势利的人！
戴氏也是第一次发现，故而心有不甘，自己女儿也是个好姑娘，怎么就嫁不得姜辞了？
姜家也就姜济显一人当官罢了！
“如兰，你别难过，以后……”
不等戴氏说完，胡如兰哭着就出去了。
原来老太太，姑母他们表面上是喜欢自己，心里当真觉得自己配不上姜辞的，兴许姜瑜她们也是，她不过是个农人的女儿罢了，占得姑母的光来这家中生活，可到底不是什么大家闺秀。
胡如兰这一气，哭了好久，可晚上还有宴席，她不能叫她们看出来，只得忍住，洗了脸照样出去。
晚上众人庆贺，她见到姜辞，他穿了一身新袍子，光亮的比这夜里的烛光还要耀眼。
她淹没在人堆里，一点不起眼。
也难怪，她是配不上他。
她想着，眼泪像是要从心里流出来，说不出的难过，还不能叫人发现，她只能拼命忍住。
几个姑娘在一桌吃饭，她们都说说笑笑的，唯独她不开口，姜瑜发现，问道：“阿兰是有什么心事呀，一声不吭的，早上还高兴的很呢，下午倒是没见你。”
“哪有，我太高兴了，表哥兴许很快也能做官，家里就有两个官了。”她笑着拿起酒盅，“咱们喝酒啊。”
姜瑜便也没起疑。
酒入愁肠，愁更愁，胡如兰却是一盅接着一盅，不知道喝了多少，一会儿就醉了。
姜蕙有些奇怪：“没想到表姐那么能喝酒，倒是比咱们还高兴。”
姜瑜道：“总是姑娘家，可不能叫她再喝了，快些把酒盅拿了。”
姜蕙坐在她旁边，便去拿酒盅，胡如兰醉醺醺的，见到她手伸来，轻声问：“阿蕙，你可也是瞧不起我？”
“什么话？”姜蕙惊讶。
胡如兰道：“便是瞧不起呢。”说完一头栽在桌上。
见她烂醉如泥，姜瑜忙叫人抬了回去。
第二日，顺天府又举行鹿鸣宴，宴请众位举人，这几日，京城总听得到鞭炮声。
侄儿中举，姜济显自然也很高兴了，便是同袍都来恭喜的，这日回来与胡氏说话：“明儿皇上要去狩猎，你帮我找套骑射服来。”
胡氏一开始不明白，惊讶道:“骑射服，老爷哪儿有？”
她嫁给姜济显多年，不曾见他穿过这个，且一把年纪了，还骑马去打猎不成？一开始只当他开玩笑。
姜济显好笑:“那你就差人去买。”
胡氏这才知道什么意思，瞪大了眼睛，惊喜道：“莫不是老爷要陪着皇上去狩猎？”她不敢相信，“这是多大的殊荣啊！皇上平常见一面都是福分了，竟然还……”她笑得合不拢嘴，只觉自己相公前途大好，又问，“可还有旁的大人一起？”
“听说还有两位大人。”姜济显其实也觉得奇怪，要说他初来乍到，才当京官，与皇上谈不上有任何私情，没想到皇上竟然会命他陪同，他笑道，“对了，阿辞也去，说是家里有年轻人，也一并陪同，阿照还小就算了，万一骑马摔了，冲撞皇上，反倒不好。”
胡氏有些遗憾，但也笑道：“真是大好事，皇上见过阿辞，若是有个好印象，将来他再考上进士，当官是不难的了。”
姜济显自然也是这么想的，但心里总有些疑惑，只想不明白罢了。
这消息传到姜辞耳朵里，他本人也很吃惊，笑眯眯与姜蕙道：“等我打只狍子回来给你吃。”
姜蕙无言：“哥哥，你小心别摔了倒是真的。”
自己哥哥一介书生，骑马是会骑，可射箭，只能说略通一二罢，还打狍子呢，只不打到人都算好的了，不知道皇上怎么会想到还要他去的。
她倒是担心。
姜辞笑着摸摸她的头：“放心，我会看着的。”
姜蕙又叮嘱了几句。
不过皇上传召，还有什么好犹豫的，第二日姜辞便与姜济显骑马等在城门，只等皇上出来，再一起行往郊外。