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东海之役，天启军伤亡惨重，经历彻夜死战，侥幸得还。
这一消息早在花贡船由水路入京之前，便已有几个信使，日夜兼程，飞骑传书，分别送至不同的地方，呈递给不同的人物，却引起同样的震惊。
这些人中，最先收到消息的，居然是与东海相距最为遥远的焕州牧花巍。
战后的当日黎明，正当所有人拖着疲惫的身躯打扫完战场，在舱中横七竖八地躺着鼾声大作时，巡江稽察司所在的一艘斗冲舰的后舷上，有人悄悄地放下一只快船。
快船上的桨师只知道一件事：在不惊动花贡船上羽林军的情况下，潜送信使上岸。
桨师们怎敢多问，只顾埋头划桨，没留意这位卸去战甲的焕州信使双眉紧皱，似是带伤赴命。待上岸后，他着便装，沿途或重金购买，或偷或抢，连换不下十匹快马，昼夜不休，一口气从海州官道穿贯云州，在短短七日之内，便以最快的速度回到了焕州州府云歌城。
最快的速度飞驰到州牧署门前。
署门吏正百无聊赖地看着长街，一下呆住。
远处快马扬尘，蹄声踏踏，须臾便至面前。只见驭者引缰，马儿摆颈长嘶一声，一双前蹄直立而起，又重重落下，马上马下两人四目相对，一股杀戾气息扑面而来。
好狠的眼神！
小吏机仃仃打了个寒战。
这一眼望得他心惊肉跳，却不知对方什么来路，正待鼓勇喝问，只见马上骑士已滑落马鞍，想要站稳，却身子晃了两晃。一个踉跄之下险些摔倒。
我呸！还道是什么人物杀到，原来是个中看不中用的软脚货！
自觉虚惊一场，小吏心中不禁幸灾乐祸起来。上前两步来到阶前，腆起肚子摆起架子。便想喝一声大胆泼才竟敢放肆。
哪知还未及开口，一面黑黝黝铁牌便出现在眼前，逼得他生生将话儿吞回了肚子里去。
这是太寒山铁血令？！
他是花家的铁血家将！
当下不敢怠慢，小吏赶紧收腹弯腰，将花家信使扶起，口中殷勤道：
“将爷辛苦！将爷可是要找——”
“大人可在？”
信使吃力地吐出几个字，小吏想也不想，伸手指向署内：
“正与长胜将爷在花厅——”
信使闷哼一声。收起令牌直入署门。小吏紧追两步，扶着门扇伸着脖颈喊：
“将爷！将爷！可要找人帮您饮马？”
信使宛若不闻径直下阶往里走，小吏又喊了一声，话音刚落，只听身后传来一声悲嘶，回头看去，那匹马儿已口吐白沫，四膝软倒，侧躺在地上阵阵抽搐。
长生大神在上！这是走了多远的路？！
铁血家将果然个个狠角色！只是这等累死人，跑死马的要命差事。我却是干不来的。
小吏伸伸舌头，自去门里唤人来拉马。
署内宽阔石道上，信使越走越慢。终于腿一软，咕咚一声跪倒在地。此时正值中午时分，署内官吏多在午休打盹，倒有几个勤勉后进的仍在各部厢房内办公，见此情形均感讶异，便有人放下手中笔清咳一声，刚想走出门来对这可疑人物作番盘问。却见不知哪里闪出两道黑影，一左一右，抢先一步将信使架起：
“长青大哥！”
见两名花府家将认识来者。署僚们顿时恍然：原来是太寒山密使，怪不得门吏不阻之……书呆子们岂是真呆。当下便识相地如若不见，继续各自忙碌起来。
“长青大哥！你怎么——”
信使脸色惨白如纸。喘了两口，勉力伸手指向内堂：
“去……花厅……””
“……是！”
花厅内，焕州牧花巍正伏案书写着甚么，忽然眉头一皱，身后花长胜立即如箭般掠向花厅门，几乎与时同时，门扇从外一下被拉开：
“家主！”
“大胆！没有家主命令你们怎敢……”
严厉的声音一下停住。花巍倏地抬头，正看到往日坚冷如铁的花长胜那标枪般笔直的背影忽然佝偻了下来：
“长青！”
手中笔停，在纸上洇开了一团阴霾。
花巍静静地看着门口，那里，家将们正拥着那条奄奄一息的身躯。他面无表情地将笔搁在架上，指尖却有一丝微颤，仿佛心中也有一根弦在同样地颤抖：
忆娘……
家将们架着信使来到案前，花长胜已镇定下来，只是双目犹露悲愤，向案后人施礼道：
“家主，是长青送急信而来。”
知道花贡船出事，担忧爱女的花巍五内欲焚，却仍淡淡地颌首：
“好。”
信使花长青却如充耳不闻，强挣着从怀中取出那封压着火漆的密函。连同花长胜在内的其他家将都放开他，后退了两步。
即便是死，也要亲手将信送给家主，这就是信使的使命！是太寒山家将的天职！
花巍起身离案，行至花长青面前，肃然挺立。
“家主，东海传信……”
“辛苦了。”
花长青用尽最后力气，俯首呈上密函，家主花巍甫一接过，他剧烈地咳了两声，接着哇地吐出一口黑血。花长胜一把扶住他肩：
“你自封了血海？！”
“家主……”
花长青抬头咧嘴，白齿间染着，像案上那页未写完的纸：
“小姐……平安……”
说着，缓缓软倒在花长胜的怀中，气绝而亡。
“长青大哥！”
两名家将呜咽起来，花长胜咬紧牙关道：
“混闹甚么？！叫辆马车，将长青带去安置！”
“用我的马车罢。”
“家主……”
花长胜已语带哽咽，花巍手握密函却不拆开，只是出神地看着那两名家将忍泪将遗体抱出花厅，再将门轻轻掩上。
沉默良久。
“长胜。自长青去了稽察司后，你们兄弟有三年未曾相见了罢？”
“三年复五个月。”
“三年，五个月……太寒山上。不知落了几多梅花……长胜。”
“在。”
“送长青回家罢，记得把他的木牌挂在魂祠内。”
“多谢家主。”
“你去再看一眼。你们兄弟……总有些话要说的。”
“是……”
……
时隔半日，距离东海咫尺之遥的海州沧浪城，雪东鸾也收到了同样的讯息。
聆月楼内，雪东鸾一双女性化的秀眉拧得紧紧，坐在软榻边，冷冷看着面前的一封书信，上面字迹潦草丑陋，便是一个初入学堂的识字蒙童写出来的一般。
二十艘快船。过千名越川水军，被区区一个花贡船队打败了。
竟然还有面目来送信通报。
老蠢物麾下养的一班废物啊……
他心底发出一声呻吟：
自己为了无牙王便宜行事，夺取花贡船上秀女，特意坐镇海州，调遣水军西进汶江口，名为操练演武，实际是为得监视云州水军的动静，同时将海防清理一空，使得无牙王手下打着瀛洲海贼旗号的越川兵可以在东海畅行无阻。
万事俱备，只俟其得手之后。再令水军赶往东海追击敌寇，双方佯战几个回合，彼此有些微小伤亡即可。
海州水军中将尉虽多。或已成为自己心腹，或是贪生怕死之辈，纵有几个难以收伏的，教那帮越川人取了性命便是。
如此一来，灿京那里固然震怒，但亦可有所交代，自己已在京中官场间耕耘多年，想来今上年虽老矣终识大体，不至于为了几个女子与白屋山雪家翻目。
甚至可以更进一步。以此为由，作一回殿前上表。陈情海患之恶，要求朝廷拨款壮大海防军力……银饷到手之后。至于用在海上舰舶，还是陆上兵马，又有人再去过问？
牺牲一船的美女，换来这许多好处，实在是一举多得……
却偏生被越川的败仗给毁了！
雪东鸾面色阴沉，心下恚怒不已，端起茶碗便饮，脑海中念头如飞转动：
如此一来，无牙王得不到自己许诺的美女，必定再派使者上门纠缠；花贡船队幸免，必有人追究海州护卫失职；云州方面，鹤荡山觊觎东海已久，早与无牙王等暗送秋波，此番机会岂容错过，料定他们至少会借口海州军力贫弱，上表要求协守汶江口……
实是可恼！
想到此处，他将茶碗重重往案上一顿，屏后一个高大身影幽幽出现：
“主人有事？”
“烟罗！我们回定涛城！”
“是。不过为何这般气恼？”
“这字写得——他娘的实在难看！”
“唉。”
看着雪东鸾，无双雪烟罗只能叹气。
能让你出口粗言，可见事态真的不妙了……
……
海州州府定涛城，往日清冷的州牧府黑色门扇大开，大总管雪衔恩含笑执手而立，身后奴仆婢女稀落跪作两排：
“奴婢恭迎王驾！白屋山千秀！”
仓促排练过的声音倒是整齐。
为首的雪衔恩半点跪迎的意思也无，只是深深躬下腰去：
“恭迎少爷回府。”
“免礼。”
顺天王雪东鸾跳下马车，仿佛根本没有注意到大总管的失礼，满面春风地扬手微笑道：
“衔恩，我许久未回家，府里上下一切全仗你打点，有劳了。”
“衔恩惶恐，衔恩只想着为雪府、为老爷沥血尽瘁，功劳二字，从未曾放在心上。”
“哈哈，好，不愧是我府的好总管！”
“不敢。”
雪东鸾迈进门来，一把拉起总管的手，两人并肩下了台阶，走在府中外院间，奴仆们有几个新来的，尚不明白为何人人畏惧总管，这回见他们如同兄弟般亲密无间，心中犯起了嘀咕：
难怪这厮有恃无恐，在府里只手遮天，原来和少爷竟有这样的交情。
罢了，胳膊终拧不过大腿，哪怕这厮可恶，只不要了自己的性命去，便一切都忍了罢……
年纪相仿的王爷与总管，两人在众目睽睽之下渐行渐远，径向内院而去，不时还有笑语声传来：
“你看这树，是当年我植下的，竟已长得这般高壮了。”
“慢来，衔恩倒记得，却是我二人一同从东海岛上移来种下的。”
“哈哈！果然？”
“确实如此，那日乘的小船，风浪险恶，我们还遇到了海贼。”
“对对对！我想起来了！你还帮我挡了一箭！”
“守护少爷，是衔恩的本份。”
“好衔恩，今晚你我且饮个痛快罢。”
“遵命。少爷。”
“何事？”
“你，可要去见一回老爷？”
“……他又在喝酒？”
“……是。”
“不见！”
“少爷——”
“……我知道了，此次也是有事要与他商议。只是今天身子乏了，明天自会过去见他。”
“何事这等重要？你已有数年不与他相见了。这回却——”
“也非甚么紧要大事，近日在沧浪城收到消息，东海邻岸出现瀛洲海贼踪迹，我特来找州牧大人，提请加强海防军备。”
不知为甚么，州牧大人这几个字，雪东鸾咬得既紧且硬。
像是在啮着一块仇人的肉。(未完待续)