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焕州屯野军北大营，狴犴帐屋左约一箭处，有几名值勤哨卫如同城寨内其他各处一样，挎盾持戈，在守区内睃巡来去，只不过他们的步伐更为矫健，眼神更加湛然，神态间也少了许多懈怠，却多了一分警惕。他们的身后，是一座两层木楼，常年门窗紧闭，显得神秘而森严，那便是象征军机中枢的，非都尉级以上军官不得接近的白虎帐。
当爱情逃兵韩光正忐忑地跪在狴犴帐里，听候命运的安排时，那位军法都尉洪涛，和其他几名都尉，被两名面无表情的亲兵挡在白虎帐外：
“各位将军，少司马正在与营中令商议要事，一干人等均不得见。若无事，可自散去，若有军务，请在此等待。”
服从乃军人天职，何况这位营中令崔石豹，乃是大司马的胞弟，更是屯野军中少有的可以出谋划策的人物，都尉们自然懂得厉害，但又都不愿显得无所事事，就此离开，于是便个个肃立楼下等候。天气炎热，任凭心似火烧，却只能静静地听着汗珠从额头渗出，滑落的声音。
此刻，白虎帐二楼，两位军方重要人物所讨论的，却并非甚么军机要务。
“崔大人，事关家师所托，还请多为设法，探听得仔细，芦某感激不尽。”
焕州屯野军少司马芦隐舟长身一躬，崔石豹赶忙抢过去扶起，正色道：
“芦大人，你乃我军北营值寨将军，下官不过是一个营中令。行伍之间，上官岂可这等颠倒法度，没得让人见了笑话。”
他的口气虽仍温和亲切，芦隐舟心头却有种莫名的害怕，忙分辩道：
“崔大人，呃——崔令官说的是，本将是一时情急……只是本将的恩师那里。总要与他家主一个交代……”
好个家主！
身为六峦豪门，却拐弯抹角来差我司马卫做事！
崔石豹心中不快，但仍和颜悦色道：
“呵呵，大人。按天启圣律，圣旨一到，凡尚在闺中的女子，譬如我军将官的姐妹或是女儿，均需参加选秀。只是这御选秀女一节，则都是六峦士族分润皇家恩泽，不会落到我们庶族头上，至于那些将官的家人，纵入选进宫，也不过宫女身份。难见天颜。所以这名单么……也罢，芦大人请放心，下官定会与大司马一起，将御选秀女的名单，为天座山风家打听得明白。”
少司马芦隐舟听了这番承诺。非但不喜，反似有些着急：
“这个……且算作本将私下相求，请崔令官独自打听此事可好？大司马那里，不如，那个——”
崔石豹瞥了芦隐舟脸色有点异常，便微笑了一下，上前一步。口吻变得有些神秘：
“芦大人为恩师百般忧虑，下官心中十分感动，大司马那里我自有话说，至于大人的意思，便只有此间你我二人知道……放心。”
“如此，多谢崔令官！”
崔石豹笑了笑。指了指楼外：
“芦大人，都尉们在帐前听令已久。北营军务繁忙，不敢久扰，下官这便回到司马卫覆命，告辞。”
……
花巍与庞公公商量完诸般事宜后。即挑选精干能吏，为选秀使者划署办公，按圣旨拟州令告示四门张贴，同时着州牧治下五城十八镇的大小司籍（天启官职，主地方的人口普查管理等）罗列适龄未婚女子名单，旬日内上报。隐瞒人口不报者，将按天启圣律中的欺君罪，处以连坐之刑。
在他们的指挥下，州牧署上下顿时有条不紊地运作起来，一时间人来人往，传递公文，显得热闹非常。
饶是花巍和庞公公都是精明能干的人，这一通劳碌下来，也感疲劳。花巍见庞公公的临时书房已安置停当，天色也过了中午，刚想开口邀请他去哪里用餐，这时有个长随进来：
“大人，长胜来了。”
花巍眉毛一扬，随即和缓下来：
“我就去。庞公，对不住，署内有事，莫如您先——”
“无妨无妨，花老弟自去忙来。”
花巍告个罪，吩咐长随去快活楼为庞公公买一席菜肴回来。他知道面前这位老太监是个饕餮，便又多报了几样荤肉，听得庞公公食指大动，直是眉开眼笑，吞涎不已，看得花焕州与长随暗暗好笑，却不说破。
待勉强送走花巍，伤势未愈的庞公公一手搭着身边小太监的肩，一手扶桌吃力地坐下，三百斤直压得臀下那张特别加固的黄杨木椅咯吱呻吟。他想了想，突然拍了一下大腿，结果牵动伤口，一张胖脸皱成了团：
“他娘的，怎生忘了这一样物事？！”
说罢唤过小太监，边疼得抽冷气，边道：
“记得，明日一大早便去城外驿站，我要正使手上那份御选名单！”
……
崔石豹仰望着白虎帐的二楼，各部都尉已入内行面见上官之礼。紧闭的窗后，不知那位不常来北营检视的少司马芦隐舟，在听着都尉们的军务陈述时，心里想得是如何作好这个值寨将军？还是如何借自己师父的名义，探听此次御选秀女中风家那位大小姐的名次，好在天座山面前，为自己挣得一两分坐上未来焕州大司马这把虎座的机会？
大哥，现在的少司马，还是与你当年出生入死的好兄弟，断刀斩旗的狂将芦隐舟么？
崔石豹无声喟叹，黯然地转身离开。
军者乃杀器，故太平之时，当远庙堂之外。大司马崔石虎，是在当年边境之战中崛起，从一名帐头（天启步兵军职：十人为一帐）一路尸山血海地杀将过来，踏着白骨走到了今天。然而再想往前走，年近五旬，且是庶族出身的他已经是力不从心，纵将有着秀才头衔的胞弟请至营中出谋划策，也不见有多少仕途方面的曙光。
崔石豹眉头拧成一团，低头边想心事边前行。原本他是要按大司马的将令，再见过选秀使者后，判断此人的贪婪程度，再去北大营的貔貅帐中领取些银饷，用作打点皇命钦差的用度。谁知，他因芦隐舟的事而触动自己烦恼已久的心事，却不觉来走进了狴犴帐中。
眼前有一个人，似是待罪的兵士，正背对着他跪在堂下。
他楞了一下，摇了摇首，正想离开，却听见那跪着的人漫声吟哦道：
“曾遇多情损凡心，归营又恐别倾城，世间安有双全法，不负将令不负卿？”
这个是？！
“好诗！”
崔石豹终归比那些自少年起便吃上兵粮的粗莽汉子多些墨水，闻之拍掌道：
“真是好句！”
“我的妈！”
崔石豹虽是文人，但如一奶所出的胞兄般，体格粗壮，声音洪亮，而跪着的那人显然也是满腹心事，并未听见有人从身后过来，这一声忘情的喝彩只吓得他一屁股歪坐在地上：
“你你你！你吓死我了！”
“呵呵，抱歉。这位仁兄，此诗莫非是你所作？”
“呃，那自然。”
“请教姓名？”
“焕州韩光。”
韩光见对方一脸客气，装束又像是个中级武官，只好自认倒霉，站起身来拍拍臀上的灰：
“请问你是来找军法都尉的么？”
崔石豹却像是压根没听见他的话，仍在提问：
“韩兄弟这等文采，为何不去博个功名，却在军营当差？”
你是记者么？
韩光有点不快，但仍勉强回答：
“此事说来话长……”
韩光整日与粗声大气的士兵们为伍，久未见到文士，终是同类相逢的好感占了上风。见对方虽然不住提问，虽有些不耐烦，但胜在态度友好亲切，而且自己的故事与心事，比起那些大老粗们，或许眼前这个人更能理解吧。
于是，韩光把自己的来历简述了一番。崔石豹的眼光更亮了：
“你原本想去灿京参加春闱？”
“……正是，但时间将至，我却在此不得出……唉！”
“呵呵！哈哈！”
崔石豹笑出声来，韩光恼羞成怒地瞪他：
“你笑什么？幸灾乐祸么？”
“岂敢岂敢！”
崔石豹摆手，望着面前这张夹杂着茫然与不悦，却如初生牛犊般不畏世道艰险的年轻面庞，一个大胆的念头在心中渐渐成型：
“韩兄弟，你若仍有意去考试，此事，便包在我身上！”
“什么？！”
韩光吃惊地睁大了眼睛。