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如同坎七连这样的故事，几乎同时重复地发生在云歌城四门之外。
一遍，又一遍。
每次，都有自称四海英雄会的城西信使，声称奉艮挎刀之命，来送礼物，将各城各县的挎刀、提刀们及其随从，引至偏僻处进行暗杀。
他们糊里糊涂地作了屈死鬼，却连对方是谁都不清楚。
至于他们死于非命之后，尸体被如何处理，也只有少数人知道。
这世上，本来知道真相的人就不多。
更没有多少人知道，这些曾经各自枭踞一方的豪强，半日之内，全部失去踪迹的原因。
仿佛突然人间蒸发了一般。
因为死人是不会说话的。
平空消失了的死人，更不会。
所幸的是，其中有两人还活着。
一个是博旺城的洗刀（黑道切口，指师爷），他遵着自家坤挎刀嘱咐，在云歌城中多逗留了一晚，为得是从城西某家暗开的钱庄里收过账后，再避开四海眼线，偷偷出城。此桩买卖乃是背着城西艮四阳和城南震大勇作下的（四海信规，涉足同帮地盘的生意是乱水，也是江湖中的一项大忌讳），因此不敢在云歌张扬半分。
另一个，则是坎七连的手下。话说他先是一路跟踪猎户父女，又在人家门口中蹲守，足足喝了一宿的风，苦候至第二天蒙蒙亮起，也没等到自己的悍家过来采水。只得悻悻回草见城，却发现归来的只有自己一人。
悍家去哪儿了？
草见城帮众按耐着性子等了一日、两日……等到第三天时，开始慌了：
这可怎生是好？
一城事务堆积：
某殷实人家，抢不抢？
某枉法官儿，贿不贿？
某姿色女子。劫不劫？
群雄无首哇！
……
草见、博旺、丰阳……各城顿时惶然，更有不妙的消息潜流般暗涌：
据说是云歌挎刀，断金魔狼艮四阳起了歹心，欲一口吞下整个焕州地界，唤我等的悍家过去相谈，一言不合，竟设计都教害了命去！
直娘贼！天杀的独眼贼！
于是。焕州白虎海四城十八县。纷纷再派人去云歌找艮四阳。
问的都是同一个问题：
你把我们的挎刀/提刀弄到哪里去了？速交出来！
艮四阳原本硕大的脑袋这下益发大了。
他继承的是白虎海三枭之一：血手萨满离六道的交椅，坐镇州府云歌城，原为焕州挎刀之首。本来不惧这些个小城小县的四海帮众。却因自己想笼络他们，合力打杀震大勇，将来聚众会商此事。没想到一干鸟人只动嘴不动手，狠吃了他几天宴席后说声从长计议。便一起拍屁股走人，已经把他气得不行。现在却又集体失踪，还被那帮泼天大胆的小子们指着鼻子恶言相问，叫他如何能忍？
“统统给我滚！你们悍家自有两条腿走路回家，娘的迷了路没了影。却来找我要人是何道理？难道老子还要请奶妈子怀抱着他们哺乳不成！”
这一下惹毛了所有人，他们倒与自己的悍家不同，动完嘴直接动手。城西顿时鸡飞狗跳，乱了起来。
好在与官府向有暗契：江湖内事江湖自决。衙门不问；而且城南居然也没有趁火打劫。不过诸帮如夏蚊，驱之不尽，打走一批又来一批，来人更多，出刀更齐，切玉断金西纵然是此间地主，也被日里夜间骚扰得够呛。没奈何，艮四阳只好再请出那怪物一般的桂莽儿，辣手杀了好些，方才渐渐消停下来。
期间有人怯怯问：可否让艮提刀——也就是自己的族弟艮小石来打发这些人。艮四阳听了只是鼻中喷出两道冷气：
“他？哼哼！只恐信不过！”
自那日为救在青楼被劫的艮小石，导致城西在南市千刃阵中损兵折将以来，艮四阳越来越对往日无话不谈，视作左膀右臂的兄弟起了疑心：
为何我们死伤那么多人之后，你却被他们放回，而且毫发无损？
为何第二日你暴跳如雷，直说要去依依楼杀那个与南市合谋，陷害你的贱婢，最后却怅然而回？
为何城西那整一条脂粉街上，各青楼、各堂子的太平金（店家商铺按月交给黑道的保护费）俱都收得齐全，偏只那依依楼，始终动它不得？
为何我听说依依楼的太平主（收取店铺保护费并提供保护，使他们免受其他黑道甚至官府滋扰的势力帮派）是城南那人称：铁胆跛王的震九霄？
为何有人传言：你与那震九霄私下有所往来？是之前？是之后？
……
石头，让我如何信你？！
……
时值晚市，寻常生意俱上了门板，关了店铺，唯独城西妙香坊，也就是云歌百姓俗称为脂粉街，却随着天色渐暮，红灯笼盏盏挂起，开始热闹起来。灯火映得座座楼馆林立，户户门窗洞开，各色环肥燕瘦的持业女子们或抱琴凭窗，或扶门挥帕，卖力招揽主顾。此刻虽已临八月晚闱不足两个月，士子们摇头晃脑的身影明显少了许多；但食色本性驱使之下，依然免不了有许多行商过客住来。眼见得门前车辚马啸，耳闻得小楼丝竹杯盏，诸等声色之间，更夹杂令人面红心跳的咯咯娇笑声不绝于耳。
似是人间极乐。
街尾的眼儿媚是不甚出名的一家小妓馆，当下也如平日里一般，生意稀落。牌头妈妈自拉着一帮没精打采的姑娘们在门外扯着嗓接客，独把一位不好惹的主顾留在二楼一间小厅里喝闷酒。
城西提刀艮小石坐在窗前自斟自饮，窗外远眺处，映入眼帘的是那依依楼的通明灯火，饮入喉的是这一杯接一杯的苦涩。
仿佛品啜着自己人生的后悔药。
他好悔。
那一日，为何两盏酒入腹。便欲火中烧，迷迷糊糊地着了那个名叫轻红的贱蹄子的道？
为何松绑之后，怔怔地看着好似三拳两脚便可放倒的震九霄，只会傻傻地问：
你如何不杀我？
为何任城南将自己释放回去，一直无法面对大哥愤怒且狐疑的眼神？
为何要在第二天去找依依楼算账，却发现自己曾躺过的床上，如今躺着的。是一个眼神像冰一样的男人？
“瞎了狗眼的泼才！胆敢冲撞我家李公子！可知南方监察使的名头。压便也压死你！”
随着一声怒吼而至的，还有一记耳光响亮。
震得他瞬间失去反抗的力量，更遑论掏出怀中的短刀。只能仓惶而逃。
民不与官斗，这是千古不变的道理。
除非是真的想反了。
他不想反。
因为大哥艮四阳不想。
从来也未曾想过。
正如大哥以前常说：四海保潜龙甚么的，净都是些场面话。当初入四海，只是为了不被官府豪商欺负。为了靠手艺混口饭吃，为了和打金冶铁的穷弟兄们一起。寻条路，活下去。
他信大哥，所以大哥不让做的，他也不会去做。
再有……
为何那一日听了震九霄望着自己说的最后一句话。竟有如中了魔障，至今回不过神来：
“兄弟情深，虽间何损？手足缘浅。相残有时！”
为何？
……
他闷闷放下杯，掂了掂手边空壶。莫名烦燥起来，伸头出窗冲着喧闹的楼下喊：
“婆子！拿酒来！”
楼下无人应答，倒是厅外有一声带着笑意的清朗：
“酒来了。”
门被应声推开，有个身影出现在那里，一手拄着拐杖，拐上挂着一个油腻腻纸包；一手托着一只酒坛，坛上还倒扣着一个小陶碗。
“是你？！”
艮小石呆住，不是奇的，是被气的。
对方带着轻微的趔趄，慢慢走近，无视他因惊怒不已而扭曲的面孔：
“醉客居的七年凤点头，当配妙味坊的红袍元蹄，其味再好不过。”
“我把你这跛贼……！”
艮小石酒意和着血气上涌头脑，跳起身来，戟指对方破口大骂。
震九霄浑不在意，边把吃喝放在桌上，边似熟人老友般，大咧咧地在对面坐了下来。
“来来，坐下喝酒吃肉。这蹄肉趁热好吃，凉了却腥味重，再难入口也。”
说着将拐杖支桌边，自己动手取下陶碗，拍开酒封，又去拆元蹄。
“刷！”
一柄牛耳尖刀不偏不倚地穿过震九霄的指间缝隙，直插在拆了一半的纸包上，力透桌面，入木三分。
艮小石紧握刀柄，恶恨恨凑近他的脸，一双怒目充血：
“死瘸子倒也有种，敢来我城西撒野，只是今番说甚么也得把命留下来！”
震九霄哂然一笑，缩回手去，舔舔指上肉汁：
“既要杀我，何不先喝一杯再说？”
“我呸！谁信你诡计？酒肉里这次又放了甚么毒，还来诓你家艮爷？！”
“唉。”
震九霄叹气摇首，伸手去摸陶碗和酒坛：
“难怪你也不信，上次依依楼里下药的可是折三水的人，我只是一心想为兄弟报仇出头，误打误撞之下倒少费了一番手脚。我南市好汉，可从没想过用此下三滥手段。”
“狗屁胡话，还来诳我！当我三岁小儿不成？！”
“你自己想来：此地是你切玉断金地盘，我等只在南市作买卖，怎会无端来踩城西的水？若想抢水，西市多得是金铺赌档，整日流水似的银钱往来，何止一座依依楼？若要害你，趁你迷倒一刀割喉便是，何需再费力气把你猪羊般绑来搬去？”
“你才是猪！”
艮小石气得拍桌，心下倒对震九霄的话信了几分。
“说！折三水麻翻我作甚？他们是官家私党，我们是江湖行走，本来各自相安，轻易互不相犯。”
震九霄大饮一口香醇，惬意地呵了一声，径从明晃晃的尖刀下撕了一大块肉皮，塞进嘴里大嚼，边嚼边含混不清地道：
“谁知道，许是哪个贵公子捻酸呷醋，见不得你与依依楼里哪个红牌姑娘相好。”
想起自己几趟送红（对不缴纳太平金的店铺的恐吓威胁），反倒对那轻红动了情，导致先有被人麻倒后绑至南市险送了性命，再有被南方监察使家的公子随从掌掴侮辱之事，艮小石恨得咬牙切齿：
“北狄仗势欺我，早晚必争回脸面！再说！你抓我到底作甚？究竟想报的甚么仇？”
“上回说过，为了冤鬼巽提刀，兄弟们要讨回公道。”
“我已解释过，那是你们南市自己反水在先！”
震九霄头也不抬，将一碗凤点头一气喝干，抹抹口唇，自顾自地再去抓坛：
“我入海在后，不明之前情事，当时觉得你所言亦有道理，所以才违抗大哥的意思，将你放回。这些，你不是都忘了罢？”
“那……”
“还有甚么问题？比眼下这美酒香肉还重要不成？”
心思简单，只懂打打杀杀的艮小石一下没了言语，见震九霄大快朵颐，又闻酒香阵阵，不由得又恨又急，握刀的手腕一拧一挑，半只红灿灿热腾腾猪蹄已在刀尖：
“娘的！谁怕你个跛子！艮爷先吃饱喝足，再与你计较不迟！”
说罢，恶狠狠大口向刀上肉咬去。
“哈哈！好！不愧是城西的切玉刀客艮小石！来！我先敬一碗！”
“我呸！谁与你干杯？扰爷的酒兴……”
……
“何如？”
“这杯他娘的太小，喝起来恁不痛快！婆子！”
“莫喊莫喊，且用我这碗饮酒便是。”
“谁希罕你的脏碗！”
“呵呵，好汉怕我下药？”
“切！便是有穿肠蚀肚的药，艮爷单手也先扼死了你！碗拿来！”
“行，杯子给我用便是。”
“拿去！”
“我先干为敬。”
“哼！干便干了！咕噜噜——呼！好酒！”
……
楼外，街对面，衡三正眯起眼，一边打量着面前几个花枝招展的女子，一边似不经意地偶尔抬头向眼儿媚馆张望。
“你几个，可看清了？”
身旁几名帮众点头：
“看得清楚，正是艮提刀和南市的震九霄在临窗对饮不差。”
“呵呵，好，且记着，回去与我一并报知挎刀。”
“三哥，怎不现在就回去纠集兄弟，将那瘸子拿下？”
“你们懂甚么？”
衡三抚着一名女子敷着厚厚白粉的脸蛋，又抬起她下巴，左右端详：
“那震大勇可不比咱们悍家，断然不会用命搭救自己兄弟，况且此地亦有艮小石的刀手在，万一当面反了水，我几个可未必讨得了好去！”
“可是三哥，不若叫悍家点齐刀子，大家并肩子上，自己同胞面前，岂怕他当真敢反了不成？”
“我城西出了反水奸逆，此等大事，当然需要坐实证据，以免挎刀念手足之情，心软下不了手。再者，城西人人都知切玉刀客艮小石能战能杀，若不能一举拿下，斩草除根，却还去请挎刀出马，那要尔等何用？！哼！”
衡三眼光一厉，拧着女人下巴的手指瞬间加大了力气。
“哎哟！三爷您轻点儿！”
那红牌妓女半嗔拍开他的手，他勃然大怒，反手便是一记耳光：
“不识抬举的贱货！”(未完待续)