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秀女死倒并不奇怪，哪次选秀不死个三两个？
总有那么些不然就是特别高调招人烦的，或是不小心得罪了什么人的……只要不是容貌特别出众或是家世特别显赫，这宫里死个人，比死只蚂蚁还容易。
拖出去，裹张席子，乱葬岗上一扔，几个月后，谁还认得出你来？哪管家里人心心念念忘女成凤，说不定已然成了野狗口中餐。
但这次出奇的却在于不过半月功夫，进宫的秀女已然死了三个。虽然暂时死的还不过只是些小门小户之女，但这样死下去，不但对夏望之的名声不好，对她萧家也是一个打击。
萧家这次没有秀女，但朝上的旁人家中族中可未必没有，虽然眼下暂时还只是小户之女出事，可谁能担保凡事无意外？
若是当真出事到了自家人身上，那可就晚了！
出乎萧锦意料之外的是，夏望之竟然一句话都没有前来问过她，似乎这一场由他而起的轰轰烈烈选秀，忽然和他没了半分干系。
不过三天功夫，孟虎原本圆润的肉脸又瘦了一圈，这段日子以来他担惊受怕，整个人都有些瘦脱了形，眼下终于盼到了萧锦前来，几乎连声音都激动得有些变了调。
“奴才见过皇后娘娘！”
他是遴秀阁的总管事，当先这一跪下来，身后一众花枝招展的秀女们顿时连忙跟着福了身，就算有那么一两个反应慢的也在小太监的催促下赶紧跟上了大部队。
传闻萧后善妒，传闻萧后因自己过胖而不喜过于纤细的女子，传闻……不管传闻如何，出场的绝大多数秀女都还是乖乖屏息静气，像一块块待价而沽的猪肉一般任萧锦挑剔的目光从头上扫过。
看起来倒也还勉勉强强像那么一回事，萧锦强压下习惯性的挑刺心理，点了点头，“都起来吧。”
没经过允许，秀女们是不允许抬头看皇后娘娘的，可偏偏就有那么一两个规矩学的不那么好，家里又骄纵坏了的，抬着眼悄悄地往萧锦处瞧。
这一瞧那还了得？
萧锦还没说话，孟虎亲自过来一脚便把那不懂规矩的给踹翻在了地上，阉人的声音本就尖细，此时听起来简直有些刺耳，“不懂规矩的东西！皇后娘娘的天颜也是你们配看的？”
“拖下去！掌嘴！”
“行了。”
她声音不大，可落在孟虎耳中就不是那么一回事了。他几乎是立时浑身一激灵，边示意一旁的小太监把不懂规矩的秀女拖下去，边忙不迭冲着萧锦赔笑脸，“娘娘恕罪，都还是新进来的，不知道规矩。”
青浣哼了一声，孟虎顿时噤了声。
一墙之隔，小太监卖力扇耳光的声音，秀女的哭喊……从一开始的凄厉到后来的含含糊糊，打掉了牙怕还算是走运，活生生打死却说成是不小心咬断舌头的，又有谁来替她们申冤？
萧锦心里清楚，孟虎这也是在杀鸡给猴看，夏望之第一次大规模选秀意义非凡，这下面官宦之家的小姐也不是没有，偏偏在她来的时候闹这一出，说不是想借她的势，谁信？
这孟虎狗胆包天，恐怕光是敲打敲打已经不够了。
待到迎了萧锦去遴秀阁内坐下，孟虎依旧令秀女们跪在门外，青浣微微皱眉，刚想出言却被萧锦用眼神止住。
孟虎偷眼瞧着萧锦的神情，心里忽然“咯噔”了一声，他的确有借萧锦东风的意思，可就算再给他八个胆子，他也不敢得罪这位煞星。
“娘娘恕罪！娘娘恕罪！”
一想通这关节，孟虎额头上的冷汗顿时止不住地往下淌，“扑通”一声跪在地上，捣蒜似的拼命磕头。
“你何罪之有？”萧锦轻描淡写道，“依本宫看来，孟公公很是威风。”
孟虎如堕冰窟，浑身都忍不住哆嗦起来，“娘娘……求娘娘饶命！”
若不是他没这个胆，眼下恐怕就要抱着萧锦的脚哀嚎了，但大夏皇后金尊玉贵，他如何敢冒犯？
“这可都是未来皇上的嫔妃，其中说不定就有哪位贵人得了皇上的青眼，你若是不威风，岂敢让她们在这么冷的天气就这么跪在外头？”
“若是有了个什么不好，你长了几颗脑袋？”
“是是，奴才这就去安顿好她们。”孟虎一步错步步错，眼下脸都有些开始发白。
好不容易得了令，他几乎是连滚带爬地出了门，萧锦气定神闲地喝着茶，青浣似乎有些明白萧锦这下马威的意思了。
当他再次回来时，身后已跟上了两个小宫女。孟虎汗流浃背地跪在萧锦面前，“启禀娘娘，人带到了。”
萧锦微微点了点头，“说说看。”
“启禀娘娘，”那小宫女看起来也不过才十三四岁，被孟虎冷不丁带过来浑身都在发颤，“奴婢是伺候冯秀女和罗秀女的，冯秀女平日里素来小心谨慎，不爱和人打交道，几乎从不出门。”
“罗秀女喜好四处和人交游，和冯秀女不算交好，可面上也还能过得去，二人平日里并无矛盾。”
她虽然怕的厉害，口齿却也还清楚。另一个小宫女和她说的也差不多，都是些家世寻常，扔在人群中连个水花都起不来的那种。
萧锦瞥了孟虎一眼，未尽之意一眼便可看出。
“冯秀女是江南菱脂县县令的女儿，罗秀女是山东单县的富户出身。另外两个秀女都是京城附近小户人家的姑娘。” 孟虎尴尬赔笑道，“娘娘，这些都是惯例了。”
秀女们说不定就是未来的凤凰，宫里向来最是逢高踩低，那些个貌美家世好的，身边伺候的人自然就多，日后说不定也能跟着鸡犬升天。
死去的几个秀女都不过是平常出身，能两人共用一人伺候已然算是不错，而几乎每个秀女身边伺候的人，都有宫里的眼线。
毕竟是皇上的身边人，若是混进了些不安好心的，前朝的教训可还历历在目！
萧锦并不打算追究他的这个责任，“她们有没有什么共同打交道的对象？或者说见到了什么不该见到的事？”
两个小宫女浑身抖得越发厉害，小心翼翼看了孟虎一眼，迟疑着久久不敢开口。
萧锦瞥了一眼孟虎，和颜悦色道，“尔等尽管放心，若是和你们无关，必不会怪罪于你们。”
孟虎被这目光看得本能的觉得不好，生怕萧锦误以为是他隐瞒了什么，刚想说话却被青浣一眼瞪的从头凉到了脚。
“启禀娘娘，”一个小宫女咬了咬牙，开口道，“两位秀女都是秀女中容色上佳的，如果说有什么不对，那便是她们都没有对容秀女……”
“你瞎说什么！”孟虎大惊失色，也顾不上萧锦在一旁了。
谁不知道，眼下帝后不睦，皇上跟前最宠的便是容妃娘娘，这容秀女可是容妃娘娘的族妹，事情若是扯到了容家，萧、容两尊大佛岂是他们这等小人物所能招惹的？
“容秀女？”萧锦却反而露出了一个意味不明的笑容，“可是容晴？”
“启、启禀娘娘，正是。”孟虎被她这一笑笑得周身都有些发毛，心中却暗自叫苦，谁不知道皇后娘娘和容妃娘娘不睦，要是皇后娘娘一口咬死可如何是好？
“这事情断然不会和容秀女有关，”出乎他的意料，萧锦并不打算借此生事。
“以容家的身份，还不至于对这等小事出手。”
“找不到证据也就罢了，最多算是个无能，丢个官职也便罢了。可若是把污水乱泼，以为胡乱攀咬便可脱罪……”
“当心你们的脑袋！”
“娘娘，这奴才可万万不敢！”孟虎唬得连忙跪下，最后的一点侥幸心理也不翼而飞，只恨不得多长出几条舌头，“这届秀女从一选进来就已经分了几派，不是奴才不想管，可这实在是管不了。”
“容秀女有容妃娘娘撑腰，钱秀女是关东钱老将军的嫡亲孙女……”孟虎苦笑一声，“娘娘，不是奴才有心瞒您，这秀女里着实大神太多，奴才是有心无力。”
“刚才杜鹃说的不错，她伺候的两个秀女都没有向容秀女示好，可另外新死的两个秀女也没有向钱秀女献媚！”
“这次死的四个都是小门小户出身，奴才还能勉勉强强遮掩一下，可是娘娘，您也知道这次选秀水深，奴才、奴才实在是兜不住！奴才日日夜夜在这个位置吓得连眼睛都不敢闭，就是担心出事啊！”
那两个小宫女早在孟虎跪下时就被青浣命人带了下去。眼下堂上没有旁人，萧锦眯起眼，“你有什么好怕的？依本宫来看，你的胆子可是大得很。”
“收秀女们送来的钱财时大手大脚，眼下怎么？知道厉害了？”
此话一出，孟虎的脸色顿时大变，腿软得一屁股便坐在了地上，勉强手脚瘫软着爬行到萧锦面前，涕泪横流地扇着自己的耳光。
“收钱也是死，不收钱也是死……奴才不收，怕是现在已经不能活着见到娘娘了，”他用力极大，嘴角不多时便流下血来，“奴才是没有办法，求娘娘饶命，娘娘饶命啊！”
“你真以为本宫什么都不知道？”萧锦冷笑一声，“说吧，谁让你把这事胡乱攀咬？”
孟虎却只是来来回回强调自己一时瞎了眼，死活不肯说出背后究竟是谁指使。
一个阉人哭起来着实没什么好看的，更遑提还是个一身膘肉的阉人，萧锦看了会便觉得腻味，“带下去，教西厂的人好好审问审问。”
“本宫倒要看看，是你的嘴硬，还是西厂的板子硬。”
听得“西厂”二字，孟虎的脸瞬间变成了死灰色，“娘娘……娘娘！奴才说，奴才什么都说！”
西厂的凶名在外，几乎能止小儿夜啼，孟虎吓得心胆俱裂，在被侍卫拖出去的时候几乎是声嘶力竭地大喊起来，“奴才说，奴才什么都说！”
他被倒拖着离门越来越近，孟虎几乎是玩命地惨叫起来，“是钱秀女！是钱熙雨杀的人！”
“钱老将军的孙女也是你能随便诬陷的？”萧锦厉声喝道，“带下去！”
“奴才有证据啊娘娘！”手被反折在身后扯得几乎脱臼，孟虎疼得冷汗都冒了出来，脚拼命在地上乱蹬，“娘娘！奴才这就拿证据给您看！”
“放他下来。”在孟虎被拖出门的那一刻，萧锦总算开了恩。
孟虎像一堆死肉一般瘫在地上，随即连滚带爬地爬到萧锦面前，磕头如捣蒜，“娘娘，冯秀女和罗秀女是得罪了钱秀女那一派的龙秀女，半夜便被她给下毒害了，一个秀女是游湖时被人推下了水，另一个秀女是一进来就同容秀女的侍女交好，也被钱秀女手下的人给杀了。”
他生怕再带他去西厂，竹筒倒豆子一般说了个干干净净。
萧锦听着只是冷笑，“那照你这么说来，完全是钱秀女在兴风作浪？”
孟虎完全便是在信口开河，若是当真如此，他身为遴秀阁的管事，为何连两个小宫女都拿捏不住，几人的证供甚至还会前后出现矛盾？
“钱老将军治军严谨，他的孙女怎会如此无法无天？”萧锦眯起了眼，和地上哭喊的孟虎交换了一个眼色。
“带下去。”
“娘娘！娘娘饶命啊！”
孟虎的脸几乎成了青白色，哭喊的嗓子都破了音，“娘娘……您不是答应奴才不让奴才去西厂了么？”
“本宫只说让你说，可没说你说了便不让你去。”
“娘娘！娘娘！”
孟虎的声音越来越远，随即像被捏住嗓子的公鸡一般戛然而止。
“娘娘？”见萧锦一直不动弹，青浣不由出言询问。
萧锦随手把茶盏中的残渣往桌上一倒，翻过来的茶碗底部赫然粘着一个被蜡封住的小丸，这是在她品茶时在茶盏之下发现的，这遴秀阁究竟有什么诡异，竟然让孟虎要靠这种方式来传递消息？
“把这丸子打开，当心里面有毒。”萧锦把茶碗递给青浣，后者点了点头接过，从袖中取出一对薄如蝉翼的手套，小心翼翼破开了蜡丸。
没人知道青浣其实精通药理，若非如此，服侍萧家小姐的人那般多，为何偏偏是她雀屏中选？
萧府虽然人丁不盛，可若是论起经历的旁门左道来，不比任何世家大族少。
青浣当着萧锦的面动作了半晌，确定无事后方才擦了擦额上的汗，将蜡丸内封着的纸条递给萧锦，“娘娘，无毒。”
萧锦接过纸条，看着看着忽然勾起了唇角，“原来如此。”